サンブル国立保護区はケニア北部の保護地域であり、首都ナイロビから車で 6 時間。この保護区は、川沿いの森林地帯から乾燥したサバンナ地帯、岩だらけの山岳地帯にまで広がっています。南部の境界を流れるエワソンギロ川は、この地域の人々、植物、動物にとって大切な水源です。

高温で乾燥したサバンナ地帯、岩だらけの地形、川岸を特徴とするサンブルにはさまざまな野生生物が生息しています。1 年を通じて最も暑いのは 2 月と 3 月で、その後に雨季が 2 回やってきます。乾燥した砂漠にヤシの木立が点在し、遠くには Koitogor と Ololokwe の山々が見えます。

サンブルでは、ゾウの他にヒョウ、ライオン、キリンなどの動物や 450 種類以上の鳥を見ることができます。この地域の固有種であるグレビー シマウマは、細い縞模様と丸くて大きな耳、大柄な体格が特徴です。野生動物を眺めるゲームドライブでは、ソマリダチョウ、ナイルワニ、オリックスの群れに出会えるかもしれません。いずれも、砂漠に順応し、このような高温の環境を好む動物たちです。探索する

サンブルは、ゾウの研究が世界でも特に進んでいる地域として知られています。20 年に及ぶ研究のおかげで、この地のゾウたちは人を警戒しません。Save the Elephants のトラックを見ると、すぐ近くまで寄ってきます。ゾウは空間記憶が非常に優れた動物です。サンブル保護区の境界も理解しており、この保護された環境ではとても落ち着いた行動を見せています。探索する

サンブルの環境を維持するうえで、ゾウは重要な役割を担っています。木になった果物を食べ、その種子を糞として出すことで、種子の散布に一役買っています。さらに、木の皮をはぎ、茂みを踏みならすｌこｔ、再生を促すと同時に種が育つ環境を整えます。干ばつのときは水が出る穴を掘り、他の動物たちにも分け与えます。この地にとって、ゾウはなくてはならない存在なのです。

1993 年に設立された Save the Elephants（STE）は、ゾウの未来を守り、ゾウの生息地の生態系を健全に維持する取り組みに全力を注いでいます。ナイロビを拠点とする STE は、ゾウの生態を理解して保護するため、アフリカ全土で活動しています。主な活動場所であるサンブルでは、地上や空中からゾウを観察すると共に、GPS を使ってゾウの行動を追跡しています。常に研究者という立場から計画を立て、方針を決定し、人間とゾウとの関係改善に努めています。探索する

1960 年代に生物学者であるイアン ダグラス ハミルトンがタンザニアで初めて野生のゾウの生態調査を実施し、軽飛行機を使ってゾウを追跡し、個体数を調べました。1993 年に Save the Elephants を設立した彼は、その後ほどなくして、他では見られない人に慣れたサンブルのゾウたちを、長期に渡る新たなゾウ研究の対象に選びました。サンブルで行われたこの調査によって、脅威にさらされているゾウの現状に世界中で関心が高まり、ゾウの未来を確保するためのさまざまな対策が考案されています。

航空調査に加え、Save the Elephants は GPS 付き首輪を使った行動観察も行っています。ゾウを鎮静剤で落ち着かせた後、ゾウの位置を追跡するための首輪を装着します。GPS データによって、ゾウたちがサンブル内をどのように移動しているかがわかり、特定のゾウの生活を追跡することもできます。また、ゾウが移動しなくなったとき、自動的に警告を受け取ることもできます。現在、STE は、アフリカ全土で 266 頭のゾウに首輪を付けています。

GPS 付き首輪をゾウに装着し、大量のデータを収集したら、次はそれを視覚化しなければなりません。2006 年、Save the Elephants は、首輪から収集したデータと機能豊富な Google Earth のデジタル画像を連携。ゾウの動きをより正確に追跡できるようになりました。現在では、Google Earth エンジンの処理能力を利用し、266 頭のゾウから 17 年間にわたって収集した 500 万件以上の位置データを分析しています。

ゾウの群れが移動する際、道路、家屋、農場、人などに遭遇します。ゾウを保護するうえで、人間とゾウの対立は深刻な問題です。ゾウを確実に保護する 1 つの方法が安全な移動ルートの確保です。ゾウの追跡データを基に建設されたこの下道は、交通量の多い高速道路の下をゾウが安全に移動できるように造られました。探索する

アフリカゾウにとって、密猟は最も深刻な脅威です。高値で取り引きされる象牙を目的に、多くのゾウが殺されています。年長ゾウの殺害は家族構成に打撃を与え、幼い多くのゾウがみなしごになります。密猟と戦うには、密猟者に厳しい処罰を課すだけでなく、象牙製品に対する消費者の需要も減らさなければなりません。

ゾウの死は、サンブルの人々にとって文化的損失です。象牙を求めてサンブル内をうろつく違法な密猟者たちは、ゾウと共に生きている人々の生活を脅かします。ノーザン レンジランズ トラストは地域の人々に環境保護を呼びかけ、観光事業に経済機会を見出すと共に、サンブルにとってゾウがいかに大切かを訴えようと提案しています。

警備隊員はケニアのゾウを守るため、命がけで密猟者と戦っています。現地の人々や組織から連絡が入ると、訓練を受けた犬と共に現地をくまなく捜索して違法行為を見つけ出します。レワ野生生物保護区とケニア野生動物公社は、ケニア北部で密猟の犠牲になるゾウの数を全体の 1% 未満にまで減らすことに成功し、賞を受賞。ゾウの保護という壮絶な戦いで大きな勝利を収めました。

ゾウが密猟の犠牲になると、その子どもはどうなるでしょうか。1977 年に設立されたデビッド シェルドリック野生動物信託基金は、みなしごゾウをはじめ、さまざまな動物たちを支援しています。ナイロビにあるゾウの孤児院では、飼育係がゾウたちにミルクを与え、群れの中で生活できるように訓練します。野生に戻って生活していける健全なゾウを育てるには、こうした世話が欠かせません。シェルドリック信託基金で育てられた子ゾウの数は 180 頭以上に上っています。探索する

2012 年、STE の依頼を受けてストリートビュー トレッカーが初めてサンブルに入り、野生のゾウを 360° パノラマで撮影しました。実際にサンブルを訪れるのは難しくても、オンライン サファリならゾウたちに会うことができます。こうしてゾウの様子をオンラインで紹介することで、ゾウと人々の結び付きが深まり、ゾウの未来を確保する活動への関心が高まることが期待されています。